Nicole-Reine Lepaute, astronome du siècle des Lumières
Née en 1723 à Paris, elle était une mathématicienne, calculatrice et astronome française de talent, et est considérée comme l’une des principales femmes scientifiques du siècle des Lumières.
En 1758-1759, elle participe au calcul de la date précise du retour de la comète de Halley, avec Lalande, Clairaut et son mari Jean-André Lepaute. La comète est passée au périhélie un mois avant la date qu’ils avaient annoncée, faisant ainsi de leur travail un grand succès, et prouvant non seulement que les comètes peuvent revenir, mais qu’il est possible d’en prédire la date. Cela a également permis de prouver les lois de Newton, sur lesquelles Halley s’était appuyé pour prédire le retour de la comète.
Cependant, lorsque Clairaut publie sa Théorie des comètes en 1760, il ne mentionne pas Nicole-Reine, en raison de la jalousie de son amie Mlle Goulier, qu’il ne veut pas froisser en vantant les mérites d’une autre. Ce faisant, il perd sa longue amitié avec Lalande, qui prend parti pour Nicole-Reine.
En 1761, elle est admise à l’Académie de Béziers, après avoir présenté aux académiciens des tables astronomiques compilées par ses soins. Elle contribue largement, pendant plus de dix ans, au calcul de l’éphéméride astronomique La Connaissance des Temps.
Lalande publia plus tard deux volumes des Éphémérides et reconnut le travail de Nicole-Reine dans ses préfaces : « Les calculs de Saturne ont été faits par Madame le Paute, qui, depuis bien des années, s’occupe avec succès du calcul astronomique » et « Madame le Paute qui, depuis plus de 20 ans, s’occupe d’astronomie, a fait elle seule les calculs du Soleil, de la Lune et des planètes« .
Il lui attribue également le calcul des éléments de la comète observée en 1762, et ceux de l’éclipse annulaire du 1er avril 1764, pour laquelle elle dressera une carte de visibilité donnant la progression de quart d’heure en quart d’heure pour toute l’Europe.
Elle passe ses dernières années à s’occuper de son mari très malade, tandis que sa propre santé décline, perdant peu à peu la vue. Elle meurt en 1788, à 65 ans, quelques mois avant lui.
Nicole-Reine Lepaute, astronomer of the Enlightenment
Born in 1723 in Paris, she was a French gifted mathematician, calculator and astronomer, and is considered one of the main women scientists of the Enlightenment.